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1997 第 二 大 科 技 突 破 ：
「 火 星 探 路 者 」 成 功 登 陆 火 星
Mars Pathfinder's triumphal landing
自 六 十 年 代 开 始 ， 美 国 曾 19 次
尝 试 探 测 火 星 ， 但 一 直 都 未 能 在 火 星 登 陆 。 在 1997 年 7 月 4 曰
， 美 国 国 家 航 空 和 航 天 管 理 局 (NASA) 发
射 了 「 火 星 探 路 者 」 (Mars Pathfinder) ， 终
於 成 功 登 陆 火 星 表 面 ， 让 全 世 界 的 人 在 差 不 多 同 一
时 间 ， 通 过 人 造 卫 星 ， 在 电 视 画 面 上 第 一 次 看 见 火
星 的 表 面 。
「 火 星 探 路 者 」 在 隔 热 屏 (heat shield) 後 面 ， 以 超 音 速 (supersonic speed) 进 入 了 火 星 的 大 气 层 ， 跟 放 出 了 降 落 器 (parachute) ， 再 用 雷 达 (radar) 来 寻 找 火 星 的 表 面 。 然 後 机 体 放 出 三 枚 减 速 火 箭 (retrorocket) ， 把 降 落 器 脱 离 机 体 。 登 陆 器 (lander) 被 气 袋 包 ， 最 後 掉 下 火 星 表 面 。
登 陆 器 上 的 机 械 人 (robot) 在 火 星 表 面 漫 游 ， 把 彩 色 影 像 及 资 料 传 回 太 空 总 署 。 从 传 回 的 影 像 ， 我 们 可 以 清 楚 看 到 火 星 表 面 留 下 曾 经 被 洪 水 浸 蚀 的 地 势 ， 包 括 一 些 在 山 脚 附 近 遗 留 下 来 的 石 、 呈 水 波 纹 的 地 面 等 。 还 有 ， 科 学 家 发 现 火 星 的 石 块 含 大 量 的 二 氧 化 矽 (silica) ， 表 示 火 星 的 土 地 曾 经 被 地 质 力 量 (geological forces) 所 改 变 。 地 上 还 遗 留 下 不 少 圆 滑 了 的 石 块 ， 证 明 火 星 地 面 上 曾 经 有 水 流 动 ， 温 暖 潮 湿 。
这 次 用 「 火 星 探 路 者 」 登 陆 火 星 ， 耗 资 低 於 二 亿 七 千 万 美 元 ， 这 比 用 传 统 的 太 空 船 设 计 ( 约 需 三 十 三 亿 美 元 ) ， 要 节 省 得 多 。 「 火 星 探 路 者 」 的 成 功 ， 令 NASA 更 有 信 心 进 行 更 多 的 太 空 探 索 。
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