从 太 空 灰 尘 找 出 太 阳 系 外 的 行 星 
Finding extra-solar planets from dust in space
二 零 零 零 年 八 月 August 2000

 收 集 星 际 的 尘 和 云 样 本
 另 外 六 个 「 太 阳 系 」 被 发 现
 在 太 空 中 的 尘 粒

近 年 科 学 家 不 断 努 力 ， 寻 找 太 阳 系 外 面 ， 是 否 有 另 外 的 「 太 阳 系 」 和 行 星 ， 但 是 ， 太 空 中 的 灰 尘 ， 常 常 将 这 些 行 星 隐 藏 ， 妨 碍 科 学 家 的 研 究 。

美 国 太 空 总 署 (NASA) 的 科 学 家 最 近 发 明 了 一 种 新 的 方 法 ， 利 用 太 空 灰 尘 上 的 图 案 ， 推 断 是 否 有 行 星 (planet) 和 另 外 的 「 太 阳 系 」 (solar system) ， 隐 藏 在 灰 尘 (dust) 内 。

科 学 家 利 用 这 种 新 的 方 法 ， 观 察 地 球 附 近 三 个 星 球 (stars) ， 这 三 个 星 球 是 Beta Pictoris 、 Epsilon Eridani 和 Vega ； 科 学 家 估 计 ， Beta Pictoris 星 球 有 一 个 比 地 球 (earth) 的 质 量 (mass) 大 十 倍 的 行 星 ， 离 星 球 约 六 十 五 亿 哩 的 轨 道 (orbit) 上 运 行 ， 形 成 一 个 只 有 单 一 行 星 的 「 太 阳 系 」 。

科 学 家 估 计 Epsilon Eridani 星 球 也 有 一 个 只 有 木 星 (Jupiter) 质 量 十 分 之 二 的 行 星 ， 而 Vega 星 球 则 有 比 木 星 质 量 大 两 倍 的 行 星 。

科 学 家 解 释 说 ， 隐 藏 在 太 空 灰 尘 的 行 星 的 引 力 (gravity) ， 会 影 响 灰 尘 的 分 布 ， 形 成 一 些 美 丽 的 图 案 ， 如 漩 涡 (swirls) 和 弯 曲 (arcs) 等 ， 行 星 不 同 的 质 量 和 轨 道 ， 会 引 起 不 同 的 图 案 ， 从 研 究 这 些 图 案 ， 科 学 家 便 可 以 判 断 是 否 有 行 星 存 在 ， 和 行 星 的 质 量 和 轨 道 。

图 中 所 见 ， 是 科 学 家 拍 摄 到 星 球 附 近 灰 尘 的 图 案 ， 左 下 角 是 科 学 家 拍 摄 到 Vega 星 球 附 近 灰 尘 的 图 案 ， 左 上 角 是 科 学 家 假 设 这 实 星 球 有 一 个 行 星 ， 而 作 出 的 电 脑 模 拟 (computer simulated) 图 案 ； 右 下 角 是 Epsilon Eridani 星 球 附 近 灰 尘 的 图 案 ， 右 上 角 是 电 脑 模 拟 图 案 。

科 学 家 指 出 ， 假 使 星 球 没 有 行 星 ， 星 球 的 辐 射 会 令 星 球 附 近 灰 尘 的 旋 转 速 度 放 慢 ， 最 终 灰 尘 会 被 星 球 的 引 力 吸 引 ， 慢 慢 的 降 到 星 球 ， 从 而 消 失 。

不 过 ， 科 学 家 说 ， 这 种 方 法 只 适 用 於 离 地 球 一 百 光 年 内 的 星 球 。

Photo courtesy of NASA, George Mason University and the Joint Astronomy Center (Hawaii)

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