美国科学家利用太空总署的亚毫米波天文卫星，发现一颗太阳系外的星球，被庞大的、充满水蒸气的云包围，是科学家第一次发现充满水分的太阳系。

美国的哈佛大学(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的美历教授(Professor Gary Melnick)说，这颗被称为IRC+10126的星球是一个年老的星球，包围星球的水可能是从环绕这星球运行数十亿个彗星(comets)蒸发出来的，科学家指出，当彗星飞近太阳(Sun)时，彗星会被太阳热力影响，蒸发出水分，形成长长的彗星尾巴；上图所见，是科学家描述IRC+10126星球正在蒸发附近彗星水分的图象。

IRC+10126星球是类似太阳、运转正常的星球，它离地球约五百光年，或约三千兆哩(3,000 trillion miles)，在狮子星座(constellation Leo)的方向；由于这星球充满碳(carbon)，比较氧(oxygen)还要多，因此，科学家相信星球上的氧会和碳结合，变成一氧化碳(carbon monoxide)，而包围星球的水蒸气，应该是从蒸发四周彗星的水分而来的。

科学家估计，包围星球的水蒸气伸延一百个天文单位(Astronomical Unit)，一天文单位是地球和太阳的距离，而水蒸气的质量，是地球的四倍。

这星球的质量比较太阳重，科学家相信，这星球已经燃烧耗尽了它的氢(hydrogen)，目前，它是利用氦(helium)和碳燃烧，从核聚变(nuclear fusion)产生能量，因此，星球膨胀变成庞大的星球；科学家判断，假如这星球是在太阳系的中央，它会将水星(Mercury)、金星(Venus)、地球(Earth)、火星(Mars)和木星(Jupiter)吞没。

约翰鹤健士大学(John Hopkins University)纽非特教授(Professor David Neufeld)说，数十亿年後我们的太阳可能会像IRC+10126星球一样，变成巨大的星球，它本身能量会增加五千倍，那时，太阳会将地球以至在海王星(Neptune)吞没，甚至将海王星外面的奎伯带(Kuiper Belt)内的彗星及冥王星(Pluto)蒸发，变成庞大的水蒸气云层。

科学家补充说，奎伯带是海王星轨道外的彗星地带，估计有数十亿个彗星，而冥王星是奎伯带内最大的星体；中图所见，是科学家解释奎伯带的图象。

科学家指出，目前他们已经发现超过五十个太阳系外的行星系统，它们大部分是由一个巨大的中央星球，和数个行星组成，这些行星系统和我们的太阳系不相同，但是，最近科学家利用亚毫米波天文卫星(Submillimeter Wave Astronomy Satellite或简称 SWAS)，第一次发现的IRC+100126星球和我们的太阳系很相似。

下图所见，是太空总署(NASA)的亚毫米波天文卫星，这人造卫星是一个小型无线电天文望远镜，在一九九八年十二月发射上空。

Photos courtesy NASA and John Hopkins University