太 阳 末 日 的 预 演
Preview the death of the Sun
二 零 零 一 年 二 月 February 2001

 类 似 太 阳 的 星 球

美 国 太 空 总 署 的 哈 勃 太 空 望 远 镜 最 近 拍 摄 一 颗 接 近 死 亡 的 星 球 的 照 片 ， 由 於 这 星 球 和 太 阳 很 相 似 ， 科 学 家 希 望 通 过 观 察 这 星 球 死 亡 的 情 形 ， 帮 助 了 解 太 阳 面 临 末 日 的 情 境 。

使 用 地 面 上 的 望 远 镜 观 察 这 颗 称 为 Menzel 3 ( 或 简 称 Mz3) 的 星 球 ， 便 会 看 到 像 蚂 蚁 (ant) 的 头 和 胸 部 的 形 状 ， 因 此 ， 天 文 学 家 也 称 这 个 为 「 蚂 蚁 星 云 」 (ant nebula) 。

不 过 ， 当 科 学 家 利 用 哈 勃 太 空 望 远 镜 (Hubble Space Telescope) 观 察 这 这 个 「 蚂 蚁 星 云 」 时 ， 将 星 球 的 照 片 放 大 十 倍 ， 便 看 到 猛 烈 的 火 光 从 星 球 的 两 侧 爆 发 出 来 ； 上 图 所 见 ， 是 用 哈 勃 太 空 望 远 镜 拍 摄 到 「 蚂 蚁 星 云 」 的 照 片 。

科 学 家 指 出 ， 这 照 片 显 示 当 一 个 星 球 死 亡 时 ， 从 星 球 喷 射 出 来 的 气 体 是 跟 随 一 个 有 规 则 的 、 对 称 的 (symmetrical) 途 径 ， 而 并 不 是 早 期 天 文 学 家 预 测 的 混 乱 的 爆 发 模 式 。

科 学 家 解 释 说 ， 这 可 能 是 受 到 离 星 球 很 近 的 一 颗 行 星 的 引 力 影 响 ， 将 从 星 球 喷 射 出 来 的 气 体 的 途 径 改 变 ， 不 过 ， 科 学 家 相 信 ， 这 颗 行 星 将 会 被 爆 炸 著 的 星 球 吞 噬 ； 科 学 家 另 外 一 个 解 释 是 气 体 受 旋 转 著 的 星 球 的 磁 场 影 响 ， 变 成 复 杂 而 有 规 则 的 形 状 。

科 学 家 说 ， 猛 烈 的 气 体 以 每 秒 钟 一 千 公 里 的 速 度 从 星 球 喷 射 出 来 ， 和 太 阳 风 (solar wind) 差 不 多 ， 不 过 气 体 的 密 度 比 太 阳 风 高 数 百 万 倍 ； 目 前 ， 科 学 家 只 发 现 如 「 蚂 蚁 星 云 」 接 近 死 亡 的 星 球 ， 另 外 一 颗 像 「 蚂 蚁 星 云 」 的 星 球 是 M2-9 ， 不 过 ， 从 这 星 球 喷 射 出 来 的 气 体 ， 比 较 「 蚂 蚁 星 云 」 的 慢 十 倍 。

下 图 所 见 ， 是 科 学 家 拍 摄 到 M2-9 星 球 的 照 片 。

Photos courtesy of NASA

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