土星上的季节
Seasons on Saturn
二零零一年六月 June 2001

 土星的神秘卫星
 土星卫星可能有碳氢化合物

美国太空总署的哈勃太空望远镜在过去四年，拍摄到土星上季节的变化，帮助科学家研究土星的情况。

科学家指出，和地球相似，土星(Saturn)的轴(axis)是向它的轨道(orbit)倾斜二十七度，而地球则倾斜二十三程，因此，当土星环绕太阳(sun)运行时，土星地面会产生季节的转变。

图中所见，是太空总署(NASA)的哈勃太空望远镜(Hubble Space Telescope)在一九九六年至二零零零年，拍摄到土星的照片，左下角的照片是土星北半球(Northern Hemisphere)进入秋分(autumnal equinox)时拍摄的，而右上角的照片是土星北半球进入冬至(winter solstice)时拍摄的。

土星离太阳约九点五天文单位(Astronomical Units)，亦即是地球和太阳的距离的九点五倍，大约是十四亿公里，土星每二十九年环绕太阳一次，而土星自转一次，只需要十小时，由於自转的速度比较快，土星的南、北极是比较平坦；

照片所显示的色彩，是由太阳紫外线(ultraviolet)照耀在土星大气层内的甲烷(methane)所产生的；土星的直径是十二万公里，科学家相信，土星表面并没有陆地，只有浓厚和高温的气体。

从这些照片，科学家也希望了解土星的光环，这光环非常薄，只有十公尺厚，光环是由灰尘和冰水组成，这些灰尘和冰块互相碰撞，受到土星强大的引力(gravity)影响，这些冰块和灰尘不会结合，形成卫星；光环的红颜色，是因为光环含有一些有机物质(organic matter)。

Photo courtesy of NASA

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