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小 行 星 曾 至 少 兩 次 撞 擊 地 球
Asteroids hit the earth at least twice
二 零 零 一 年 二 月 February
2001
隕
石 描 繪 生 命 的 起 源
生
命 起 源 自 宇 宙 深 處
從
地 球 外 來 的 水 藏 在 隕 石 內
彗
星 在 未 來 五 十 萬 年 不 可 能 踫 撞 地 球
科
學 家 的 研 究 發 現 ， 在 二 億 五 千 萬 年 以 前 ， 一 個
長 六 至 十 二 公 里 的 小 行 星 或 慧 星 ， 曾 經 撞 擊 地
球 ， 消 滅 百 分 之 九 十 的 海 洋 生 物 ， 和 百 分 之 七
十 地 面 上 的 脊 椎 動 物 (vertebrates) 。
美 國 太 空 總 署 (NASA) 、 華 盛 頓 大 學 (University of Washington) 、 羅 契 斯 特 大 學 (University of Rochester) 和 紐 約 大 學 (New York University) 的 科 學 家 從 研 究 一 種 複 雜 碳 六 十 (carbon 16) 分 子 (molecule)( 或 稱 碳 福 樂 烯 (carbon fullerene)) ， 而 得 到 這 個 結 論 的 ； 上 圖 所 見 ， 是 華 盛 頓 大 學 的 柏 嘉 博 士 (Dr. Luann Becker) 拿 著 提 取 出 來 碳 福 樂 烯 樣 本 。
羅
契 斯 特 大 學 的 波 理 特 博 士 (Dr.
Robert Poreda) 說 ， 碳 福 樂 烯 是 由 至 少 六 十 個 碳
原 子 (atoms) 組 成 ， 形 狀 像 一
個 足 球 ， 科 學 家 以 美 國 發 明 家 、 設 計 師 和 哲 學
家 富 勒 (Buckminster Fuller) 命 名
； 碳 福 樂 烯 分 子 內 的 空 穴 可 以 容 納 一 些 貴 族 元
素 (noble element) 如 氦 (helium)
和 氬 (argon) ， 由 於 碳 福
樂 烯 是 非 常 堅 硬 ， 可 以 抵 受 侵 蝕 ， 將 分 子 內 的
氦 和 氬 原 子 ， 保 存 不 變 ； 中 圖 所 見 ， 有 科 學 家
解 釋 碳 福 樂 烯 的 圖 象 。
科 學 家 說 ， 這 些 從 地 球 不 同 的 地 方 得 到 的 碳 福 樂 烯 包 含 有 只 有 在 外 太 空 找 到 的 同 位 素 (isotopes) 比 例 ， 例 如 碳 福 樂 烯 內 的 氦 含 有 比 較 少 的 氦 -4(helium-4) 同 位 素 和 比 較 多 的 氦 -3(helium-3) 同 位 素 ， 而 地 球 上 的 氦 含 有 比 較 多 的 氦 -4 同 位 素 ， 因 此 ， 科 學 家 判 斷 ， 這 些 碳 福 樂 烯 是 從 外 太 空 來 的 ； 柏 嘉 博 士 解 釋 說 ， 只 有 在 外 太 空 非 常 高 的 溫 度 和 氣 壓 下 ， 才 可 以 將 氦 和 氬 原 子 迫 進 碳 福 樂 烯 分 子 內 。
科
學 家 估 計 ， 小 行 星 的 碰 撞 並 不 足 以 消 滅 地 球 上
的 生 物 ， 不 過 ， 碰 撞 所 產 生 的 一 連 串 事 件 ， 如
大 量 的 火 山 爆 發 、 海 水 水 位 上 升 、 海 水 的 氧 氣 (oxygen)
減 少 及 氣 候 急 速 改 變 ， 才 導 致 大 量 生 物 死
亡 ， 地 震 的 力 量 相 等 於 芮 氏 震 級 (Richter
scale) 十 二 級 ， 是 地 球 最 強 烈 的 地 震 的 一 百
萬 倍 ， 火 山 噴 射 出 來 的 灰 塵 和 二 氧 化 碳 (carbon
dioxide) ， 將 會 產 生 溫 室 作 用 ， 令 地 球 的 氣 溫
上 升 ， 灰 塵 並 且 阻 擋 了 日 光 ， 使 植 物 不 能 產 生
光 合 作 用 (photosynthesis) ， 破
坏 地 球 的 食 物 鏈 (food chain) ；
下 圖 所 見 ， 是 科 學 家 模 擬 小 行 星 碰 撞 地 球 的 情
形 。
從 研 究 地 球 上 的 化 石 (fossils) ， 科 學 家 相 信 ， 在 二 億 五 千 萬 年 以 前 ， 地 球 上 很 多 生 物 在 八 千 至 十 萬 年 間 ， 迅 速 死 亡 ； 這 次 小 行 星 與 地 球 的 碰 撞 ， 和 六 千 五 百 萬 年 前 的 一 次 碰 撞 類 似 ， 碰 撞 發 生 在 墨 西 哥 (Mexico) 東 南 部 的 猶 加 敦 半 島 (Yucatan Peninsula) ， 這 次 碰 撞 令 恐 龍 (dinosaurs) 在 地 球 消 失 。
科 學 家 也 認 為 ， 從 外 太 空 來 的 慧 星 和 隕 石 ， 會 將 外 太 空 的 有 機 化 合 物 (organic compounds) 帶 到 地 球 ， 成 為 地 球 上 生 命 的 來 源 。
Photos courtesy of University of Washington
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