工程師正在設計一架既可以節省能源，又可以適合在星球的各種地勢行駛的交通工具，它名為太空軟式小型飛船(The Aerover Blimp)。

美國太空總署(NASA)噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)的研究人員設計了一艘太空軟式小型飛船，預備用來探索土星(Saturn)的衛星「泰坦」(Titan)。這飛船將會長10公尺，直徑2.5公尺，約重一百公斤。它的外層是由紡織材料造成，內藏一個用來容納氦(helium)的氣球(圖一是畫家筆下的飛船概念)。使用氦的原因是它是第二輕的惰性氣體(inert gas)，能排除著火和爆炸的危險。

這飛船有三個推進器(propellers)，能按操控在大氣向上或向下移動，幫助探索不同的高度。著陸的時候，是利用它底部那能膨脹的輪子，像墊子一般，可以登陸在冰、岩石或其他表面，而且還可以漂浮在液體甲烷海洋(liquid methane ocean)之上。

科學家對「泰坦」非常有興趣，因為它很像億萬年以前的地球，它有一個充滿氮(nitrogen)和甲烷(methane)的有機大氣(organic atmosphere)，相信能孕育生命和複雜的生物。太空總署計劃在2004年派遣卡仙尼太空船(Cassini spacecraft)探索土星，並對「泰坦」作出初步的勘探。圖二所見是「泰坦」表面的畫像，中央的是卡仙尼太空船，而背景是土星。

Photos courtesy of NASA