太 陽 黑 子 的 週 期
The sunspot cycle
九 八 年 十 一 月 November 1998

    太 空 時 代 超 級 物 質 : 氣 凝 膠
  老 太 空 人 升 空 肩 負 重 要 任 務

七 十 七 歲 的 美 國 太 空 人 格 倫 (John Glenn) 和 另 外 六 名 太 空 人 十 月 二 十 九 日 在 美 國 佛 羅 理 達 州 (Florida) 甘 迺 迪 太 空 中 心 (Kennedy Space Center) 乘 坐 " 發 現 號 太 空 穿 梭 機 "(space shuttle Discovery) 升 空 ， 進 行 為 期 九 天 的 太 空 旅 程 ， 太 空 船 並 載 有 多 個 先 進 的 望 遠 鏡 ， 拍 攝 太 陽 系 及 其 他 星 座 的 最 新 圖 片 ， 他 們 其 中 一 個 任 務 便 是 觀 察 太 陽 黑 子 (sunspots) 的 變 化 。

上 圖 所 見 ， 是 太 陽 黑 子 的 特 寫 圖 片 ， 太 陽 黑 子 本 身 亦 是 非 常 光 亮 ， 不 過 ， 和 太 陽 其 他 地 方 比 較 ， 則 較 為 黑 暗 ； 雖 然 太 陽 黑 子 的 溫 度 是 比 太 陽 其 他 地 方 低 ， 但 是 ， 當 太 陽 黑 子 愈 多 時 ， 太 陽 的 溫 度 則 愈 高 。

科 學 家 相 信 ， 太 陽 黑 子 的 多 寡 ， 是 跟 隨 一 個 十 一 年 的 週 期 ， 現 時 ， 太 陽 黑 子 是 進 入 了 科 學 家 稱 的 " 週 期 二 十 三 "(Cycle 23) ， 這 個 週 期 編 號 是 由 十 九 世 紀 中 期 開 始 計 算 ， 中 圖 所 見 ， 是 過 去 二 十 多 年 太 陽 黑 子 的 週 期 表 ， 上 一 次 黑 子 最 多 的 時 候 是 一 九 八 九 年 ， 下 一 次 則 將 會 是 公 元 二 千 年 。

在 最 多 太 陽 黑 子 的 時 候 ， 太 陽 溫 度 會 上 升 、 而 太 陽 的 火 焰 和 磁 場 亦 會 十 分 活 躍 ， 直 接 影 響 地 球 的 天 氣 及 通 訊 系 統 ， 亦 可 能 損 害 地 球 上 空 的 人 造 衛 星 。

科 學 家 懷 疑 ， 二 百 多 年 前 十 七 世 紀 末 地 球 遇 到 的 寒 冷 天 氣 ， 科 學 家 稱 之 為 " 小 冰 河 時 代 "(Little Ice Age) ， 是 由 於 當 時 太 陽 黑 子 數 目 非 常 少 ， 而 太 陽 的 活 動 亦 異 常 地 低 ， 在 北 歐 ， 寒 冷 的 天 氣 持 續 達 五 十 年 之 久 ， 而 十 一 年 周 而 復 始 的 太 陽 黑 子 週 期 ， 似 乎 停 頓 了 下 來 ﹔ 在 一 八 零 零 年 至 一 八 三 零 年 間 ， 太 陽 黑 子 的 數 目 又 突 然 減 少 ， 使 地 球 再 遇 上 寒 冷 的 天 氣 ， 科 學 家 稱 一 八 一 六 年 為 " 沒 有 夏 天 的 年 份 "(The Year without a Summer) ， 這 個 時 期 ， 亦 是 在 大 文 豪 狄 更 斯 (Charles Dickens) 的 故 事 裡 ， 所 描 述 的 寒 冷 的 倫 敦 (London) 冬 季 的 年 代 。

因 此 ， 科 學 家 是 十 分 關 注 太 陽 黑 子 的 活 動 ， 根 據 過 去 的 經 驗 ， 科 學 家 已 能 夠 準 確 地 預 測 太 陽 黑 子 的 數 目 ， 如 下 圖 所 見 ， 科 學 家 的 預 測 與 實 際 情 況 相 差 不 遠 ； 而 " 發 現 號 太 空 穿 梭 機 " 這 次 任 務 ， 將 會 為 科 學 家 帶 來 更 多 有 用 的 資 料 。

Photos courtesy of NASA

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