垂 死 星 球 的 星 雲
Planetary nebula around a dying star
九 八 年 十 一 月 November 1998

  " 垂 死 " 的 星 球

智 利 (Chile) 北 部 的 柏 拉 瑙 天 文 臺 (Paranal Observatory) 正 在 安 裝 四 台 巨 型 的 望 遠 鏡 ， 完 成 之 後 ， 將 是 世 界 最 強 力 的 望 遠 鏡 ； 最 近 ， 第 一 台 望 遠 鏡 拍 攝 到 非 常 壯 觀 的 天 文 照 片 ， 是 Dumbbell 星 雲 (Dumbbell nebula M27) 的 照 片 ， Dumbbell 是 啞 鈴 的 意 思 。

當 一 顆 像 太 陽 的 星 球 到 了 「 年 老 」 的 時 候 ， 它 已 消 耗 盡 通 過 核 聚 變 (nuclear fusion) 而 產 生 的 能 源 ， 但 星 球 的 核 心 仍 然 是 十 分 熱 ， 並 發 出 強 力 的 輻 射 ， 而 星 球 開 始 膨 脹 ， 變 成 巨 型 的 紅 色 星 球 ， 星 球 表 面 也 開 始 振 動 ， 表 面 的 物 質 受 熱 蒸 發 ， 變 成 氣 體 ， 向 太 空 射 出 ， 氣 體 被 核 心 的 輻 射 照 亮 ， 形 成 一 片 燦 爛 的 星 雲 。

星 雲 的 時 期 維 持 大 約 數 千 至 數 萬 年 ， 這 是 星 球 「 一 生 」 中 比 較 短 的 時 期 ， 然 後 星 球 開 始 冷 卻 ， 變 成 白 色 的 矮 星 (white dwarf) ， 矮 星 的 體 積 較 小 ( 如 地 球 一 般 大 小 ) ， 但 重 量 卻 是 驚 人 ( 如 太 陽 那 麼 重 ) ， 再 過 數 十 億 年 ， 當 白 矮 星 的 能 源 耗 盡 ， 便 變 成 黑 色 的 矮 星 (black dwarf) ， 這 是 一 顆 星 球 最 後 的 「 收 場 」 ； 科 學 家 相 信 ， 宇 宙 實 在 太 「 年 輕 」 了 ， 所 以 沒 有 黑 矮 星 的 出 現 。

科 學 家 估 計 ， 太 陽 要 經 過 一 百 至 一 百 三 十 億 年 ， 才 會 變 成 星 雲 ， 現 時 太 陽 的 「 年 齡 」 只 是 四 十 七 億 年 左 右 。

Dumbbell 星 雲 是 人 類 最 早 發 現 的 星 雲 ， 它 是 在 一 七 六 四 年 被 法 國 天 文 學 家 (Charles Messier) 發 現 ， 編 號 為 二 十 七 號 天 上 的 星 體 ； 科 學 家 估 計 ， 它 離 地 球 一 千 二 百 光 年 。

上 圖 是 智 利 天 文 臺 拍 攝 到 Dumbbell 星 雲 的 照 片 ， 下 圖 是 星 雲 的 中 央 部 份 。

Photos courtesy of European Southern Observatory

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