發 現 新 的 脈 沖 星
New pulsar discovered
九 八 年 十 二 月 December 1998

  最 近 地 球 的 超 級 新 星
  垂 死 星 球 的 星 雲
  探 測 「 蟹 脈 沖 星 」 的 表 面 溫 度
  中 子 星 被 發 現 有 強 力 磁 場

美 國 太 空 總 署 (NASA) 的 科 學 家 發 現 一 顆 新 的 脈 沖 星 (pulsar) ， 被 命 名 為 XTE J1946+274 及 GRO J1944+26 ， 這 顆 星 是 環 繞 著 另 一 顆 巨 型 的 星 運 行 ( 見 上 圖 ) ， 當 脈 沖 星 經 過 巨 星 發 出 的 熱 能 地 帶 時 ， 脈 沖 星 吸 收 熱 能 而 變 得 特 別 光 亮 ； 這 顆 巨 型 的 星 是 一 種 非 常 熱 、 藍 白 色 的 B[e] 星 ， 它 的 重 量 是 太 陽 的 八 至 十 五 倍 ， 離 地 球 約 一 萬 三 千 光 年 。

脈 沖 星 是 太 空 很 奇 異 的 星 球 ， 它 是 一 顆 旋 轉 著 的 中 子 星 (neutron star) ， 它 有 很 強 大 的 磁 場 ， 比 地 球 的 磁 場 強 一 萬 億 倍 ； 如 中 圖 所 見 ， 磁 場 影 響 脈 沖 星 的 光 ， 使 光 線 集 中 在 磁 場 的 兩 極 ； 當 脈 沖 星 不 斷 旋 轉 ， 光 束 亦 隨 星 球 轉 動 ， 從 遠 處 看 去 ， 脈 沖 星 像 發 出 忽 明 忽 滅 的 星 光 ， 因 此 科 學 家 稱 這 種 星 為 「 脈 動 的 星 」 (PULSulsating stARS) ， 或 簡 稱 脈 沖 星 (PULSARS) 。

當 星 球 的 能 源 還 未 消 耗 盡 的 時 候 ， 星 球 核 心 的 能 量 令 星 球 向 外 膨 脹 ， 但 星 球 核 心 的 吸 力 令 星 球 向 內 收 縮 ， 結 果 兩 種 相 反 的 力 量 互 相 平 衡 ， 使 星 球 保 持 穩 定 ， 繼 續 發 出 燦 爛 的 光 彩 ， 這 個 情 形 可 維 持 數 十 億 年 ， 而 太 陽 亦 屬 於 這 一 類 的 星 球 。

星 球 的 能 源 消 耗 盡 之 後 ， 星 球 核 心 的 吸 力 令 星 球 向 內 收 縮 ， 產 生 爆 炸 ， 形 成 超 級 新 星 (supernova) ， 下 圖 所 見 ， 便 是 哈 勃 太 空 望 遠 鏡 (Hubble Space Telescope) 所 拍 攝 到 的 一 個 超 級 新 星 「 蟹 星 雲 」 (Crab Nebula) 的 情 形 。

超 級 新 星 爆 炸 後 留 下 來 的 只 有 原 本 星 球 的 核 心 ， 形 成 中 子 星 ， 中 子 星 的 體 積 很 小 ， 但 重 量 卻 是 驚 人 ， 通 常 一 顆 中 子 星 的 直 徑 只 有 二 十 公 里 ， 但 它 的 重 量 是 太 陽 的 倍 半 。

Photos courtesy of NASA

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