蟹 狀 星 雲 最 新 的 照 片 揭 露 中 子 星 的 威
Latest Crab Nebula photo reveals power of neutron star
九 九 年 九 月 September 1999

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美 國 太 空 總 署 (NASA) 的 Chandra X 射 線 望 遠 鏡 最 近 拍 攝 到 蟹 狀 星 雲 的 照 片 ， 顯 示 蟹 狀 星 雲 周 圍 的 光 亮 的 環 ， 是 科 學 家 第 一 次 看 到 的 照 片 ， 揭 露 蟹 狀 星 雲 中 央 的 中 子 星 的 強 大 能 量 。

蟹 狀 星 雲 (Crab Nebula) 是 在 一 零 五 四 年 七 月 四 日 被 中 國 天 文 學 發 現 ， 當 時 蟹 狀 星 雲 剛 剛 發 生 爆 炸 ， 天 文 學 家 叫 這 星 雲 為 「 客 星 」 (guest star) ， 因 為 這 蟹 狀 星 雲 是 突 然 出 現 ， 在 為 期 數 周 的 白 晝 亦 可 以 看 到 星 雲 。

蟹 狀 星 雲 是 位 於 北 天 空 的 金 牛 座 (constellation Taurus) 內 ， 離 地 球 約 六 千 光 年 ， 它 是 科 學 家 觀 察 最 多 的 星 雲 之 一 ， 上 圖 所 見 ， 是 科 學 家 用 不 同 的 望 遠 鏡 拍 攝 到 蟹 狀 星 雲 的 照 片 ， 顯 示 縱 橫 交 錯 的 網 狀 星 雲 ， 非 常 壯 觀 。

中 圖 所 見 ， 是 Chandra X 射 線 望 遠 鏡 (Chandra X-ray Observatory) 拍 攝 到 蟹 狀 星 雲 的 照 片 ， 顯 示 蟹 狀 星 雲 中 央 的 中 子 星 (neutron star) 是 被 一 團 光 亮 的 環 包 圍 ， 這 光 環 是 由 高 能 量 的 粒 子 (particles) 組 成 ， 半 徑 長 約 一 光 年 ， 粒 子 是 從 中 央 的 中 子 星 發 射 出 ， 顯 示 蟹 狀 星 雲 中 心 的 中 子 星 的 強 大 能 量 。

科 學 家 相 信 ， 蟹 狀 星 雲 的 最 高 能 量 是 相 等 於 四 億 個 太 陽 的 能 量 ， 在 它 周 圍 五 十 光 年 的 星 球 上 任 何 生 命 都 會 被 這 高 能 量 消 滅 ， 幸 而 地 球 是 位 於 這 蟹 狀 星 雲 數 千 光 年 外 。

從 拍 攝 回 來 的 影 像 ， 科 學 家 估 計 蟹 狀 星 雲 是 由 於 一 個 星 球 的 能 源 耗 盡 ， 變 成 白 矮 星 (white dwarf) ， 然 後 倒 塌 ， 再 發 生 爆 炸 ， 產 生 超 新 星 爆 炸 ， 下 圖 (A) 是 科 學 家 解 釋 超 新 星 爆 炸 的 過 程 ， 而 下 圖 (B) 是 爆 炸 後 的 星 球 變 成 一 顆 中 子 星 。

Photos courtesy of NASA

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