神 秘 的 超 巨 大 變 星
Mysterious super-massive variable star
九 九 年 十 月 October 1999

  最 強 力 X 射 線 望 遠 鏡 揭 開 宇 宙 秘 密 面 紗

美 國 科 學 家 最 近 拍 攝 到 一 顆 令 科 學 家 感 到 困 惑 的 超 巨 大 的 變 星 ， 這 星 球 十 分 不 穩 定 ， 它 的 能 量 是 太 陽 的 五 百 萬 倍 。

這 顆 稱 船 底 座 Eta 星 球 (Eta Carina) 是 銀 河 系 (Milky Way) 中 一 個 令 科 學 家 十 分 注 意 的 變 星 (variable star) ， 它 是 在 一 六 七 七 年 被 英 國 天 文 學 家 哈 雷 (Sir Edmund Halley) 發 現 ， 在 一 八 三 七 年 至 一 八 五 六 年 突 然 變 得 光 亮 ， 成 為 天 空 中 僅 次 於 天 狼 星 (Sirius) 第 二 顆 最 明 亮 的 星 ， 但 是 它 離 地 球 比 較 天 狼 星 遠 八 十 倍 ； 變 星 是 隨 時 間 而 改 變 光 亮 的 恆 星 ， 變 化 可 能 有 規 則 ， 也 可 能 沒 有 規 則 。

初 期 科 學 家 認 為 這 顆 星 發 生 爆 炸 ， 成 為 超 新 星 (supernova) ， 最 後 只 剩 下 美 麗 的 星 雲 (nebula) ， 和 一 個 中 子 星 (neutron star) 或 黑 洞 (black hole) ； 但 是 ， 這 顆 船 底 座 Eta 星 球 並 沒 有 消 失 ， 而 且 在 一 九 四 零 年 再 次 變 亮 ， 現 在 肉 眼 亦 可 以 看 到 這 顆 星 。

上 圖 所 見 ， 是 哈 勃 太 空 望 遠 鏡 (Hubble Space Telescope) 拍 攝 到 的 照 片 ， 顯 示 兩 個 非 常 壯 觀 的 氣 體 泡 ， 向 相 反 方 向 展 開 ， 科 學 家 相 信 ， 星 雲 是 以 每 小 時 超 過 一 百 萬 哩 的 速 度 飛 離 星 球 的 中 心 ， 星 雲 的 闊 度 差 不 多 是 我 們 的 整 個 太 陽 系 (Solar System) 。

從 ChandraX 射 線 望 遠 鏡 (Chandra X-ray Observatory) 拍 攝 到 更 詳 細 的 照 片 ， 科 學 家 發 現 這 星 球 的 結 構 頗 為 複 雜 ( 見 中 圖 ) ， 星 球 的 外 層 是 一 個 像 馬 蹄 鐵 ， 外 層 的 直 徑 是 兩 光 年 ， 星 球 的 中 層 是 直 徑 三 光 月 很 熱 的 核 心 ， 星 球 的 內 層 是 只 有 一 光 月 直 徑 ， 是 一 顆 巨 大 的 星 ， 這 中 央 的 星 相 信 是 發 出 能 量 的 中 心 ； 從 照 片 的 資 料 顯 示 ， 一 千 年 以 前 曾 經 發 生 一 次 大 爆 炸 ， 星 球 的 中 心 的 熱 度 是 開 氏 絕 對 溫 度 (Kelvin absolute temperature) 六 千 萬 度 。

這 顆 船 底 座 Eta 星 球 離 地 球 約 七 千 五 百 光 年 ， 是 在 稱 船 底 座 (constellation Carina) 內 ， 它 的 質 量 是 太 陽 的 一 百 五 十 倍 ； 船 底 座 是 位 於 銀 河 系 美 麗 的 部 分 ， 它 有 比 較 為 人 熟 悉 的 老 人 星 (Canopus) ， 是 天 空 第 二 顆 最 明 亮 的 星 ； 下 圖 所 見 ， 是 顯 示 船 底 座 Eta 星 在 船 底 座 的 位 置 的 照 片 。

Photos courtesy of NASA / Chandra Science Center

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