土星上的季節 
Seasons on Saturn
二零零一年六月 June 2001

 土星的神祕衛星
 土星衛星可能有碳氫化合物

美國太空總署的哈勃太空望遠鏡在過去四年，拍攝到土星上季節的變化，幫助科學家研究土星的情況。

科學家指出，和地球相似，土星(Saturn)的軸(axis)是向它的軌道(orbit)傾斜二十七度，而地球則傾斜二十三程，因此，當土星環繞太陽(sun)運行時，土星地面會產生季節的轉變。

圖中所見，是太空總署(NASA)的哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)在一九九六年至二零零零年，拍攝到土星的照片，左下角的照片是土星北半球(Northern Hemisphere)進入秋分(autumnal equinox)時拍攝的，而右上角的照片是土星北半球進入冬至(winter solstice)時拍攝的。

土星離太陽約九點五天文單位(Astronomical Units)，亦即是地球和太陽的距離的九點五倍，大約是十四億公里，土星每二十九年環繞太陽一次，而土星自轉一次，只需要十小時，由於自轉的速度比較快，土星的南、北極是比較平坦；

照片所顯示的色彩，是由太陽紫外線(ultraviolet)照耀在土星大氣層內的甲烷(methane)所產生的；土星的直徑是十二萬公里，科學家相信，土星表面並沒有陸地，只有濃厚和高溫的氣體。

從這些照片，科學家也希望了解土星的光環，這光環非常薄，只有十公尺厚，光環是由灰塵和冰水組成，這些灰塵和冰塊互相碰撞，受到土星強大的引力(gravity)影響，這些冰塊和灰塵不會結合，形成衛星；光環的紅顏色，是因為光環含有一些有機物質(organic matter)。

Photo courtesy of NASA

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