「火星快車」探測火星
Mars Express explores Mars
二零零三年十二月  December 2003

歐洲太空總署「火星快車」太空船，在十二月抵到火星，進行一系列的研究，找出火星是否有生物的証據，這是歐洲第一枚探測火星的太空船。

歐洲太空總署(European Space Agency)在今年六月二日發射的「火星快車」(Mars Express)太空船，經過二百零五日旅程，在十二月中到達離四百萬公里的火星(Mars)，進行探測研究；這是歐洲第一枚到達火星的太空船，也是世界最便宜的火星探測太空船，根據1996年的價格，整個 「火星快車」項目只需要一億五千萬歐元(150 million Euro)，只是一般火星探測計劃的三分之一；上圖所見，是科學家描述「火星快車」飛往火星軌道的圖象，中圖是「火星快車」環繞火星的圖象。

在十二月十九日，太空船發射的「獵犬2號」(Beagle 2)火星探測器，在六日後登陸火星，尋找生命的証據；「獵犬2號」是以達爾文(Charles Darwin) 在1831年航海探險用的船命名。

假如登陸火星成功，「獵犬2號」將會在火星停留180火星日，即地球的6個月，進行不同的研究，其中一項主要任務是探測火星上是否有水分存在；下圖所見，是科學家描述「獵犬2號」在火星表面活動的圖象。

「獵犬2號」上的儀器包括有一對立體攝影機(stereo camera)、一個顯微鏡、兩台分譜儀(spectrometer)等；它會提取火星上一些土壤標本，在氧氣中加熱，然後分析(Carbon 12)碳12和碳13(Carbon 13)的含量；利用X射線光譜儀，分析火星岩石的成分。

科學家相信，「獵犬2號」已經在聖誕白在火星著陸，不過，至今仍未接收到「獵犬2號」傳送回來的信號。

一些科學家認為，火星可能是在很久以前曾經受到小行星(asteroid)碰撞，將火星上的大氣層(atmosphere)蒸發，最後形成今天的火星。

Photos courtesy of European Space Agency