著陸火星
Landed on Mars
二零零四年一月  January 2004

美國火星著陸器在一月三日成功著陸火星，進行為期三個月的探測任務，希望能解答科學家對火星的一些疑問，包括火星是否有水，和是否曾經有生命的存在。

美國太空總署(NASA)的在二零零三年六月十日發射火星著陸器「精神」(Spirit)號升空，經過六個月四億八千七百萬哩的旅程，在十二月底到達火星(Mars)，並在二零零四年一月三日十二成功著陸火星，這是繼一九七六年維京一和二號(Vikings1,2) 和一九八七年火星探險者號(Mars Pathfinder)，人類第三次成功著陸火星，進行探測任務。

當火星著陸器「精神」號進入火星的大氣層時，它的速度是每小時一萬二千哩，表面溫度高達攝氏一千四百度；「精神」號離火星地面約三萬英尺時，「精神」號的超音波降落傘(supersonic parachute)將會展開，減低下降的速度，讓「精神」號慢慢地著陸在火星的一個火山口(crater)上；上圖所見，是「精神」號降落火星時的圖象。

「精神」號降落火星的位置是一個直徑九十哩的火山口，科學家相信，這火山口是在三至四十億年以前小行星(asteroid)碰撞火星時產生的，而火山口內是由一塊厚三千英尺的沉積岩石(sedimentary rock)組成。

「精神」號安裝有多台精密的儀器，包括全景攝影機(panorama camera)、用來分析土壤的發射熱能光譜儀(thermal emission spectrometer)和Alpha粒子X射線光譜儀(Alpha particle X ray spectrometer)、磨石用的工具等；中圖所見，是科學家描述「精神」號在火星執行探測任務的圖象。

「精神」號已經開始將拍攝到火星表面的照片傳送回地球，下圖所見，是「精神」號拍攝到它附近地面的照片；「精神」號收集到的資料，將會通過火星奧德賽號太空船(Mars Odyssey)傳送回地球，底圖所見，是科學家描述火星奧德賽號太空船環繞火星的圖象。

Photos courtesy of NASA