火星著陸器「機遇」號成功著陸火星
“Opportunity” landed on Mars
二零零四年一月  January 2004

繼火星著陸器「精神」號後，另外一艘火星著陸器「機遇」號在一月二十五日成功著陸的火星，進行多項探測工作，這是美國二十八年來第一次有兩艘火星著陸器，成功著陸火星。

美國太空總署(NASA)的火星著陸器「機遇」號(Opportunity)在星期日早上五時，以時速一萬二千英里的速度進入火星(Mars)大氣層(atmosphere)，並著陸在火星赤道(equator)附近一個平原，科學家稱這地方為Meridiani Planum；上圖所見，是奧德賽號太空船(Odyssey spacecraft)拍攝到火星著陸器「機遇」號著陸火星地方的照片。

科學家選擇這地方讓「機遇」號著陸是因為這地方有很多赤鐵礦(hematite)，科學家認為，這些赤鐵礦是由充滿鐵質(iron)的熔岩(lava)產生的，但亦有可能是從古代火星含有鐵質的湖水產生的，或是由於火星地下水(groundwater)浸透過火山灰(volcano ash)而產生的，因此，了解赤鐵礦的產生過程，可以幫助科學家找出火星是否有水的証據。

科學家指出，「機遇」號著陸的地方出現侵蝕(erosion)現象，曾經埋藏在地底的熔岩現在已經露出來，方便「機遇」號進行探測工作，「機遇」號將會利用它的光譜儀器(spectrometer)、攝影機和顯微鏡檢測火星岩石的組成。

假如赤鐵礦中含有針鐵礦(goethite)，則可以証明火星有水，假如赤鐵礦只有磁鐵礦(magnetite)，而沒有針鐵礦，則火星有水的機會便不大；中圖所見，是科學家描述「機遇」號在火星表面活動的情況。

現時，火星離地球的距離，比較火星著陸器「精神」號著陸火星時遠十分一，下圖所見，是顯示火星和地球在太陽系(Solar System)的位置。

Photos courtesy of NASA