土星上的風暴
Storms on Saturn
二零零四年四月  April 2004

美國和歐洲合作的太空船在離土星只有三個月的旅程時，拍攝到土星兩個巨大的風暴，並正結合在一起，這是自從1981年科學家拍攝到土星風暴後，科學家再拍攝到土星風暴的照片；土星是太陽系內最多風暴的行星。

美國加州理工學院(California Institute of Technology)的英格素魯教授(Professor Andrew Ingersoll)指出，在地球風暴(storm)通常只維持一個星期，然後便慢慢減弱，最後消失；但是在土星(Saturn)，風暴可以保持數月，甚至年或數百年，風暴不會減弱，而是會和另外的一個風暴結合；不過，科學家仍然不了解土星風暴是怎樣產生的。

上圖所見，是科學家拍攝到風暴的照片，風暴的直徑約一千公里，以每秒鐘六至十公尺的速度移動；上方四幅照片是在本年二月拍攝的，顯示兩個風暴正在吹向對方；下方四幅照片是在三月拍攝的，顯示兩個風暴正在結合。

科學家說，上一次拍攝到土星風暴的是在1981年，太空船「航行者」(Voyager spacecraft)在飛近土星時拍攝的；這次是美國太空總署(NASA)和歐洲太空總署(European Space Agency)合作的太空船Cassini-Huygens在征土星的旅程中拍攝的，太空船在七年前(1997年十月)發射升空，計劃在今年七月到達土星的軌道，進行為期四年的土星探索工作。

Cassini-Huygens太空船將會收集土星、土星的光環和土星三十一個衛星(satellites)的資料，幫助科學家了解土星的環境，包括速度高達每小時一千八百公里的風，和土星龐大的電磁層(magnetosphere)；土星比木星(Jupiter)略小，大約在四十億年前形成；中圖所見，是科學家模擬Cassini-Huygens太空船飛近土星的照片。

土星有三十一個衛星，環繞土星運行，其中最大的衛星是Titan，它比水星(Mercury)大，和月球(Moon)差不多，是太陽系(Solar System)內唯一有大氣層(atmosphere)的衛星；在今年十二月，Cassini-Juygens太空船將會發射著陸器，在Titan衛星著陸，進行二十二日的探索任務，科學家相信，Titan表面可能有充滿乙烷(ethane)和甲烷(methane)的湖；下圖所見，是科學家模擬著陸器著陸Titan衛星的情形。

Photos courtesy of NASA